依据规模大小和功能差异，聚落可以分为若干等级，如特大城市、大城市、中等城市、小城市、县城、建制镇、中心集镇、一般集镇、中心村、自然村等。在一般意义上，城镇化是指人口由农村向城镇转移的过程。这一概念把聚落的诸多等级差别概括为城镇与农村两类。在城镇与农村各方面条件差别明显的情况下，城镇化意味着人们生活水平的提高和社会进步。但随着社会的发展和技术的进步，农村聚落的基础设施不断完善，而城市的拥挤和环境问题使一些居民向往农村的居住环境。在有些发达国家，已经出现了逆城镇化现象。在这样的背景下，新型城镇化不单单是农村人口向城镇的转移，而应是全面整合城乡聚落体系，使大小不同、功能有别、环境各异的各类聚落形成统一和谐的整体。

　　把新型城镇化理解为城乡聚落体系结构合理化的调整过程，对于我国这个农村居民众多的国家具有特殊意义。我国人口众多，农业文明根基深厚，不可能像有的国家那样，将人口集中在少数几个大都市。应促进大、中、小城市和小城镇、村镇协调发展，尤其是加强中小城市和村镇建设，改善广大农村地区居住环境，使不同等级的城乡聚落充分发挥作用。这就是说，各等级城乡聚落在人居聚落系统中都起着特定作用，相互关联，不可分割。这就要求加强新型城镇化的顶层设计，使省、市、县、镇等不同层次的规划相互衔接，城镇化与新农村建设相互协调。

　　城镇化是工业化和农业现代化在人们居住格局上的反映，是经济社会发展的结果。当一国实现工业化，产业结构中农业比重大幅下降，二、三产业比重大幅上升，便会出现人口由农村转入城镇的趋势，从而使人口城乡结构发生重大变化，走向城镇化。比较成熟的经济应是工业化、城镇化和农业现代化协调发展、互相促进。因为只有实现了工业化，才有实力反哺农业，促进农业现代化；实现工业化后，就业主要在二、三产业，居住地主要在城镇。但我国由于历史和国情等原因，城镇化水平远远落后于工业化。在这种背景下，强调城镇化，通过加快城镇化改变城镇化与工业化不协调的局面，具有重要意义。

　　另一方面，推进城镇化也不能脱离经济发展实际。一地的城镇发展应与当地的专业化分工和劳动生产率提高相匹配。在“城”与“市”的关系上，“城”只是形式，“市”才是内容，才是“城”持续发展的原动力。“市”主要是指经济活动，尤其是专业化的经济活动。从这个基点出发，城镇化应更多依靠市场机制的作用。政府所做的，只能是认识和尊重市场规律，顺势而为，恰当地助推城镇化。这种助推方向要正确，用力也要适当。否则，就会出现有些人们特别愿意去的城市，却设施不足；有些人们不愿意去的地方，却路修得很好、楼盖得很多。

　　进一步说，城乡聚落的区位选择应综合考虑自然条件、资源禀赋、社会经济基础以及同周围相邻聚落的关系，从而论证当地经济发展潜力、可提供的就业状况等。以此为基础，进行聚落总体格局、空间结构、建筑风格、文化特色等的规划。在聚落区位选择中，应立足现状，处理好历史承继与未来发展的关系。除此之外，还应特别注意城镇体系的未来变化，避免出现建了拆、拆了建的局面。